Внешний вид
 Заметно отличается от других представителей семейства кошачьих. Тело
стройное, с развитой мускулатурой и практически без жировых отложений,
кажется даже хрупким. У гепарда небольшая голова, высоко расположенные
глаза и маленькие закруглённые уши — то есть аэродинамическое построение
тела, что служит для лучшей обтекаемости во время бега. Окраска
песочно-жёлтая, с разбросанными по всему телу мелкими чёрными пятнами,
по бокам морды — тонкие чёрные полосы. Масса взрослого гепарда — от 40
до 65 кг, длина тела — от 115 до 140 см, довольно массивный хвост имеет
длину до 80 см. Когти частично втяжные, что не характерно для кошачьих и кроме гепарда наблюдается лишь у кошки-рыболова, суматранской и ириомотейской кошек.
Размножение
Чтобы началась овуляция,
самцу приходится некоторое время преследовать самку. Самцы объединяются
в небольшие группы, состоящие обычно из братьев. Эти группы борются с
другими гепардами за охотничью территорию и находившихся на ней самок.
Самцы гепарда вдвоём обычно удерживают территорию по полгода, а втроём —
2 года. У самок территориального поведения не отмечено.
Беременность
у гепардов длится 85—95 суток, на свет появляются от двух до шести
котят. Детёныши кошек маленькие и беззащитные — это лёгкая добыча для
любых хищников, в том числе орлов. Но благодаря тёмному брюшку и белой
или серой пушистой «накидке» хищники принимают детёныша гепарда за медоеда —
свирепого плотоядного, бесстрашно нападающего на любого хищника.
 Грива
на загривке и кисточка на хвосте детёнышей помогают самке находить котят
в кустах, исчезают к трём месяцам. Самка кормит детёнышей до
восьмимесячного возраста. Котята остаются с матерью от 13 до 20 месяцев.
В дикой природе гепарды живут в среднем до 20, иногда до 25 лет; в
зоопарках — значительно дольше. В неволе практически не размножаются.
Питание В отличие от других кошачьих, гепарды охотятся, преследуя добычу, а
не из засады. Сначала они приближаются к выбранной жертве на расстояние
около 10 метров (при этом практически не скрываясь), а затем пытаются
поймать её в коротком забеге. В погоне за жертвой развивает скорость до
110—115 км/ч, разгоняется до 75 км/ч за 2 секунды. Бежит зверь прыжками
длиной 6—8 м, затрачивая на каждый прыжок меньше 0,5 секунды. Во время
спринтерского забега частота его дыхания возрастает до 150 раз в минуту. Гепард также способен быстро менять направление бега. Когти действуют
как шиповки при беге. Гибкий позвоночник позволяет бежать, почти не
отрывая ноги от земли, и удерживать голову на одной высоте. В глазах
зона чёткой видимости проходит сплошной горизонтальной полосой, чтобы не
упускать из вида добычу, когда та резко сворачивает в сторону. Добычу
обычно сбивает с ног ударом передней лапы, используя коготь,
расположенный на внутренней стороне запястья, а затем душит.
Кинетическая энергия, которую несёт в себе тело скачущего с невероятной
скоростью зверя, помогает сбивать с ног животных более крупных и
тяжёлых, чем он сам. Стремительный бег гепарда длится максимум секунд
двадцать на дистанции не более 400 м. Подобный рывок требует от мышц
такого расхода кислорода, который не может восполнить работа сердца и
лёгких. И если жертву не удаётся настичь на первых сотнях метров,
охотник просто прекращает преследование. Несмотря на высокую скорость, около половины погонь заканчивается безуспешно.
В Африке гепард — самый слабый из крупных хищников. Гиены, леопарды и львы
могут отбирать добычу у гепардов, пользуясь тем, что гепарду необходимо
до получаса, чтобы отдохнуть после погони. Гепард ест только тех
животных, которых убил сам, иногда затаскивает добычу в кусты, чтобы
спрятать её от хищников и доесть позже, но чаще охотится каждый раз
заново.
Распространение
Гепарды обитают в Африке, а также в Индии, Передней и Средней Азии. В настоящее время азиатский гепард практически исчез. Его редко можно встретить в Армении и Азербайджане. В Туркмении и Казахстане их в последний раз видели в 1960-е гг. Уже в XX веке они исчезли в Индии, Афганистане,
Средней Азии, арабских странах. Небольшая популяция зверей (по самым
оптимистичным оценкам, не более 250) сохранилась в малолюдных районах Ирана.
Главные причины — сокращение численности диких копытных и преследование
со стороны человека. Из-за своего способа охоты, они предпочитают
открытые пространства: саванны, полупустыни и т. п.
Эволюция
Гепарды, по-видимому, едва не вымерли во время последнего ледникового периода, пройдя через «бутылочное горлышко». Существующие сейчас гепарды — близкие родственники, поэтому у них наблюдаются признаки генетического вырождения, вызванного кровосмешением. Например, у гепардов очень высокий уровень детской смертности: до 70 % детёнышей не доживают до года.
Ранее гепардов из-за особого строения их тела выделяли в самостоятельное подсемейство гепардовых (Acinonychinae), однако молекулярно-генетические исследования выявили их близкое родство с родом пум, из-за чего гепардов стали относить к подсемейству малых кошек (Felinae).
|
